Oltre il campo, primo giorno: la tartaruga gigante preistorica e i coccodrilli
Il nostro piano per i prossimi giorni prevede di andare sul campo per scansionare fossili di tartarughe giganti, coccodrilli ed elefanti datati a 1.8 - 2 milioni di anni fa.
All'alba, siamo partiti per il Parco Nazionale di Sibiloi, sede di questi giganti preistorici, i reperti più grandi e di maggior valore al di fuori del Museo Nazionale del Kenya. Richard e Meave Leakey hanno rinvenuto e disseppellito i fossili diversi decenni fa, ma erano troppo grandi per essere trasferiti in un laboratorio o in un museo. I fossili hanno quasi due milioni di anni. Il tempo e le condizioni meteorologiche gli hanno causato danni evidenti. Il nostro scanner 3D registrerà le loro condizioni attuali, prima che peggiorino ulteriormente. Grazie ai modelli 3D sarà possibile ricreare dei modelli dei fossili e sostituire i resti originali, che verranno trasferiti in tutta sicurezza in un museo.
Arrivare al primo sito ha richiesto diverse ore. Non c'è nessuna strada. Ci sono solo sentieri e piste ATV, ma niente strade. Il percorso era molto accidentato, quindi ho deciso di tenere gli scanner in mano per conservarne la calibrazione.
Il primo oggetto da scansionare era un enorme teschio di coccodrillo. Le dimensioni piuttosto grandi delle sue mascelle suggeriscono che si cibasse di mammiferi, non certo di pesci. L'ultima volta che Louise ha visitato il sito è stata circa 7 anni fa. Il teschio è l'unico pezzo della "collezione di giganti" attorno al quale non sono stati costruiti ripari per proteggere il fossile dalle condizioni meteorologiche. Ci abbiamo messo quasi 30 minuti per trovarlo, e una volta trovato siamo stati assaliti dallo sconforto a causa delle sue condizioni: il cranio era stato fracassato e rovesciato. È piuttosto pesante (circa 10 chili di pietra fossile), quindi deve essere purtroppo stata opera di un vandalo. Abbiamo spostato il teschio all'ombra, perché il sole di mezzogiorno e le pietre intorno rendevano difficile la scansione. Nonostante il caldo intenso, la sabbia nell'aria e le superfici irregolari, la scansione 3D è venuta abbastanza bene.
L’immagine 3D di un teschio di coccodrillo
Mentre eravamo impegnati a scansionare, Louise e la sua collega hanno fatto visita al vecchio campo (fondato dai suoi genitori) per raccogliere le chiavi dell'edificio in cui erano conservati gli altri fossili. Non appena abbiamo finito con il teschio, siamo andati a vedere uno scheletro di coccodrillo.
Louise Leakey e il fossile di coccodrillo che aveva aiutato a disseppellire da bambina
Questo scheletro di coccodrillo perfettamente conservato è stato scoperto negli anni '80. Louise ha partecipato agli scavi da bambina. A differenza del precedente coccodrillo le fauci di questo sono molto più strette, il che suggerisce mangiasse solo pesce.
1984: Louise e Samira aiutano loro madre Meave a disseppellire un coccodrillo
Attorno al fossile è stato eretto un edificio per proteggerlo dalla corrosione, ma non è servito a molto. Lo scheletro era in pessimo stato: le costole erano rotte, le ossa crepate. Anche la sabbia e gli uccelli avevano giocato la loro parte. Louise ha sacrificato il suo spazzolino da denti per pulire il coccodrillo, dato che avevamo lasciato tutti gli strumenti al campo. Fortunatamente, vicino al sito c'era un albero i cui rami vengono usati dai locali per lavarsi i denti. Ne abbiamo anche usati alcuni per pulire il "pet" (come i ricercatori di TBI chiamano questi fossili).
Scansionare un coccodrillo di 1.8 milioni di anni fa in 3D.
L’intero scheletro è stato scansionato con Eva in 20 minuti. Le aree particolarmente piccole, come la schiena e i denti, sono state scansionate con Spider.
Il coccodrillo digitalizzato e texturizzato in 3D
Il successivo da scansionare era una tartaruga gigante. La scansione è stata relativamente semplice, Eva funzionava perfettamente e l'unico ostacolo è stato la batteria del portatile. Ha una capacità di 1,5 ore e abbiamo trascorso molto tempo a caricare il portatile con un generatore diesel. Ci sono voluti 30 minuti per eseguire la scansione. L'algoritmo Autoalign ha facilitato la post-elaborazione: assemblare manualmente la geometria all'interno della corazza potrebbe risultare difficile, quindi l'abbiamo fatto automaticamente.
Louise e Denis scansionano la tartaruga gigante
Avevamo ancora il tempo per scansionare i fossili degli elefanti, ma Louise ha deciso di non rischiare e ci siamo diretti verso un campo prima che facesse buio. Il campo era stato costruito dai suoi genitori e successivamente presentato al Museo Nazionale del Kenya. Doveva diventare una base per pulire e trattare i fossili. Tuttavia, non ha potuto svilupparsi, anche perchè lo staff locale non ha molti fondi. Tuttavia, ci hanno dato un posto per dormire e ci hanno aiutato a ricaricare i nostri dispositivi elettronici.